Althea Veyr besaß die Art von Schönheit, die nicht geliebt werden wollte. Sie wollte anerkannt werden. Selene verstand das, bevor sie sich überhaupt setzte. Edens Mutter beherrschte das Kopfende des Tisches mühelos, als ob der Stuhl um ihre Wirbelsäule herum entworfen worden wäre. Elfenbeinfarbenes Kleid, weißes Haar zurückgebunden, schlanke Hände, blasse Augen. Nicht alt im gebrechlichen Sinne. Uralt im gefährlichen Sinne.
— Eden hat mir sehr wenig über Sie erzählt, sagte Althea.
— Diese Eigenschaft hat er bei vielen Themen. Eine leichte Bewegung ging über Altheas Mund.
— Sie antworten schnell.
— Das ist oft nützlich, wenn man die Regeln nicht kennt.
— Regeln verhindern selten Fehler. Sie erlauben uns nur, sie genauer zu benennen. Selene setzte sich an den Platz, den der Butler ihr anwies. Eden nahm den zu ihrer Linken. Sie bemerkte es. Nicht ihr gegenüber. Nicht am Kopfende. Zu ihrer Linken. Vielleicht bedeutete es nichts. In Ashfall hatte noch nichts die Höflichkeit gehabt, bloß nichts zu sein. Das Abendessen begann ohne Ankündigung. Eine dunkle Suppe, fast rot, in schwarzen Schalen serviert. Der Duft von Beeren lag noch in der Luft, aber hier war er von etwas anderem überdeckt: frischen Rosen, zu vielen, angeordnet in der Mitte des Tisches. Selene betrachtete die Blumen.
— Mögen Sie Rosen? fragte Althea.
— Nicht, wenn sie aussehen, als wären sie herbeordert worden. Eden senkte den Blick auf seinen Teller. Kein Lachen. Fast. Althea lächelte breiter.
— Eden hat mir nicht erzählt, dass Sie amüsant sind.
— Er hat Ihnen sehr wenig über mich erzählt.
— Treffer. Das Gespräch wirkte weltgewandt. Es war es nicht. Jeder Satz suchte nach Halt. Jede Stille prüfte, wer zu laut atmete. Selene hatte bereits mit reichen Leuten gespeist, mit prätentiösen Redakteuren, mit Influencern, die über Authentizität sprachen, als ob es eine Content-Strategie wäre. Sie hatte noch nie mit einer Frau gespeist, die fähig schien, ein Kompliment in einen Obduktionsbericht zu verwandeln.
` }, { kind: "body", html: `— Ihr Buch handelt vom Fallen, sagte Althea.
— Unter anderem.
— Nicht alle Fälle verdienen es, erzählt zu werden. Selene hielt ihrem Blick stand.
— Die, die Menschen verstecken, meistens schon. Seite 2 Althea legte den Löffel nieder. Die Geste war winzig. Der Raum hörte sie.
— Sie haben großes Vertrauen in Geschichten, Mademoiselle Moreau.
— Nein. In das, was sie trotz sich selbst preisgeben.
— Das ist interessanter. Eden blieb still. Dieses Schweigen war nicht feige. Es war überwacht. Selene begann zu verstehen, dass die Dynamik zwischen ihnen nicht einfach die eines reichen Sohnes und einer kalten Mutter war. Sie war älter. Konstruierter. Eden, der anderswo jeden Raum zu beherrschen schien, rationierte hier jede Bewegung. Nicht aus einfacher Angst. Aus einer Gewohnheit des Krieges. Althea wandte sich ihm zu.
— Sie essen nicht.
— Ich habe keinen Hunger.
— Sie haben nie Hunger, wenn Sie härter aussehen wollen als Ihr Körper. Selene spürte den Satz wie eine Hand, die auf eine alte Narbe gelegt wurde. Eden antwortete nicht. Sie verstand da eine erste Regel von Ashfall: Althea schrie nicht. Sie musste nicht. Sie wusste, wo sie berühren musste. Das Gespräch drehte sich wieder um Karol House, den Launch, die Kerzen, die Leser, den Markt für immersive Erlebnisse. Althea wusste zu viele Dinge für jemanden, der vorgab, das Projekt zu entdecken.
— Ihre Community wartet gern, sagte sie.
— Sehr.
— Warten macht die Leute fügsam.
— Oder anspruchsvoll.
— Glauben Sie das lieber?
— Ich überprüfe es lieber. Althea neigte den Kopf.
— Eden zieht oft Frauen an, die denken, sie könnten den Biss testen, bevor sie entscheiden, ob der Hund gefährlich ist. Der Satz hätte jemanden in Verlegenheit bringen sollen. Stattdessen entblößte er den Raum. Selene stellte ihr Glas ab.
` }, { kind: "body", html: `— Ich teste keine Bisse. Ich sehe mir an, wer die Leine hält. Die Stille war sofort da. Eden drehte den Kopf zu ihr. Althea ebenso. Zum ersten Mal lächelte Edens Mutter nicht mehr. Dann sagte sie:
— Sehr gut. Zwei Worte. Ein vorläufiges Urteil. Selene hatte das Gefühl, gerade etwas gewonnen zu haben. Keinen Punkt. Eine gefährlichere Art von Aufmerksamkeit. Seite 3
Nach dem Abendessen begleitete Eden sie zu ihrem Zimmer. Nicht Althea. Nicht das Personal. Er. Selene wusste noch nicht, ob das Schutz war oder eine andere Art, sie zu führen. Sie beschloss, nicht zu schnell zu wählen. Der Korridor im ersten Stock war intimer als das Erdgeschoss. Weniger Porträts, mehr Türen. Dicke Teppiche verschluckten ihre Schritte. Hohe Fenster blickten auf den Garten hinaus, wo der Regen die Hecken und Statuen zum Glänzen brachte.
— Ihre Mutter ist bezaubernd, sagte Selene.
— Sie sind eine schlechte Lügnerin.
— Nein. Eine sehr gute. Ich lüge nur schlecht, wenn ich will, dass die Leute es wissen.
— Subtiler Unterschied.
— Sie mögen Subtilitäten, wenn sie Ihnen passen. Eden blieb vor einer Tür stehen.
— Ihr Zimmer. Selene betrachtete den Türgriff.
— Lässt es sich von innen abschließen?
— Ja.
— Haben Sie den Schlüssel?
— Nein. Sie starrte ihn an.
— Sehr schnelle Antwort.
— Vorhersehbare Frage.
— Und wenn ich Ihnen nicht glaube? Er nahm einen kleinen Schlüsselring aus seiner Tasche, löste einen alten Schlüssel und hielt ihn ihr hin.
— Einziger Schlüssel. Lassen Sie das Schloss morgen austauschen, wenn Sie wollen. Oder heute Nacht. Die Geste verunsicherte sie mehr, als sie sollte. Weil sie korrekt war. Weil ein Mann wie Eden wahrscheinlich wusste, dass Korrektheit, im richtigen Moment platziert, verstörender sein konnte als eine Drohung. Sie nahm den Schlüssel.
— Sind Sie immer so darauf vorbereitet, vernünftig zu erscheinen?
— Ich bin selten vernünftig. Deshalb bereite ich Beweise für das Gegenteil vor. Noch ein Satz, zu gut für den Komfort. Sie öffnete die Tür.
` }, { kind: "body", html: `Das Zimmer war immens. Niedriges Bett, weiße Laken, schwarze Vorhänge, Schreibtisch mit Blick zum Fenster, unangezündeter Kamin, Bücherregal, angrenzendes Badezimmer. Auf dem Schreibtisch, eine Beeren-Kerze. Geschlossen. Selene trat ein.
— Sie haben dieselbe hier hingesetzt.
— Sie sind immer noch am Eingang. Sie drehte sich um. Er war im Korridor geblieben. Kein Fuß im Zimmer. Dieses Detail wog schwerer als die Kerze.
— Sie kommen nicht herein?
— Sie haben mich nicht eingeladen. Der Satz hätte eine Inszenierung sein können. Er klang nicht so. Nicht ganz. Seite 4 Stille ließ sich zwischen ihnen nieder wie eine dritte Anwesenheit. Selene spürte die Müdigkeit der Reise, des Abendessens, Altheas Blicke, Edens irritierende Anziehungskraft, das ganze Haus um sie herum. Alles vermischte sich zu einer Spannung, die in einem Buch einfach gewesen wäre und im echten Leben viel weniger. Sie blieb in der Nähe der Tür.
— Warten Sie darauf, dass ich es tue?
— Mich einladen?
— Ja.
— Nein.
— Lüge?
— Dieses Mal nicht. Er sah sie an, ohne den Blick zu senken.
— Ich warte darauf zu sehen, ob Sie die Tür schließen. Diese Antwort gefiel ihr. Sie ärgerte sie aus genau demselben Grund.
— Und wenn ich sie schließe?
— Gehe ich.
— Und wenn ich sie offen lasse?
— Bleibe ich im Korridor, bis das Gespräch vorbei ist.
— Sehr ritterlich.
— Nein. Vorsichtig.
— Für mich?
— Für uns beide.
Selene dachte an Maelys, die ihr sagte, dass Heldinnen so sterben. Vielleicht. Aber Heldinnen sterben auch, wenn sie jede Tür mit einer Falle verwechseln und aufhören, diejenigen zu sehen, die sie öffnen können. Sie ließ die Tür offen. Nicht mehr als das. Keine Einladung. Eine Schwelle.
— Ihre Mutter hat über Hunde gesprochen, sagte sie.
— Sie reduziert Menschen gern auf Funktionen.
— Und Sie?
— Ich versuche, damit aufzuhören.
— Seit wann? Er zögerte kurz.
— Seit es jemanden getötet hat. Der Satz betrat den Raum. Irina. Selbst ohne den Namen spürte Selene es. Sie drängte nicht. Diesmal nicht.
— Ich werde sie bald schließen, sagte sie.
— In Ordnung.
— Aber noch nicht. Er nickte. Sie blieben so, sie im Zimmer, er im Korridor, mit einer offenen Tür zwischen ihnen, wie etwas Zerbrechliches und fast intimer als Berührung. Dann sagte Eden:
— Es gibt eine Regel, die meine Mutter Ihnen nicht sagen wird.
` }, { kind: "body", html: `— Nur eine?
— Die erste, die zählt. Selene wartete.
— Gehen Sie in Ashfall nie einem Duft nach, ohne zu fragen, wer ihn dort platziert hat. Sie sah die Kerze auf dem Schreibtisch an. Beeren. Geschlossen.
— Selbst meinen?
— Besonders Ihren. Seite 5
Als Selene endlich die Tür schloss, blieb sie lange still. Nicht aus Angst. Aus Lauschen. Sie wartete darauf, dass Edens Schritte sich entfernten. Sie kamen. Langsam. Dann verschwanden sie. Sie schloss die Tür ab. Das Klicken des Schlosses tat ihr besser, als sie zugeben wollte. Das Zimmer war schön. Zu schön. Alles schien ausgewählt, um sie zum Schreiben zu bringen: ein breiter Schreibtisch, eine sanfte Lampe, ein tiefer Sessel, ein Fenster zum schwarzen Garten hin, Stille dicht genug, um Sätze hineinzulegen. Sie legte ihre Tasche aufs Bett und holte ihren Computer heraus. Dann ihr Telefon. Nachricht von Maelys. Noch am Leben? Tippe 1 für ja, 2 für „er ist schön, aber verdächtig", 3 für „seine Mutter ist der Endgegner." Selene antwortete: 123. Maelys: Ich hasse es, wenn du meine Instinkte bestätigst. Selene lächelte. Dann machte sie ein Foto vom Zimmer, aber nicht von der Aussicht, nicht vom Bett, nicht von den luxuriösen Details. Von der abgeschlossenen Tür. Sie schickte es. Maelys antwortete: Gut. Das gefällt mir. Selene legte das Telefon weg und öffnete ihr Manuskript. Der Cursor blinkte im aktuellen Kapitel. Sie versuchte zu schreiben. Nichts. Es war nicht Mangel an Inspiration. Es war zu viel. Ashfall existierte zu laut. Das Haus, Eden, Althea, die Kerzen, der Regen, der Satz über Düfte. Alles wollte auf einmal in den Text. Stattdessen öffnete sie ihr schwarzes Notizbuch. Schrieb: Beeren: Eingang. Einladung, die bereits weiß, dass man sie bereuen wird. Dann: Rosen: Ziel? Zu überprüfen. Sie hielt inne. Warum Ziel? Das Wort war angekommen, ohne dass sie danach gesucht hatte. Vielleicht wegen der Blumen auf dem Tisch. Vielleicht wegen Altheas Blick. Vielleicht, weil ihr Gehirn, anders als ihr Ehrgeiz, noch einen Überlebensinstinkt hatte.
` }, { kind: "body", html: `Im Korridor, sehr weit weg, schloss sich eine Tür. Selene hob den Kopf. Dann nichts. Seite 6 Sie schlief schlecht. Nicht genug, um sich zu erholen. Zu viel, um klar zu bleiben. Das Haus drang in ihre Träume ein, in Stücken: das Tor, die Rosen, Edens Augen, Altheas Stimme, Irinas Porträt, die Beeren-Kerze, geschlossen auf dem Schreibtisch. Im Traum öffnete sie sie und fand darin nicht Wachs, sondern einen winzigen roten Schlüssel. Sie wachte vor der Dämmerung auf. Der Regen hatte aufgehört. Das Zimmer war blau vom Morgen. Für eine Sekunde wusste sie nicht, wo sie war. Dann kehrte Ashfall zurück. Mit seiner Stille. Mit seiner abgeschlossenen Tür. Mit dem sehr schwachen Duft von Beeren, immer noch da, trotz der geschlossenen Kerze. Selene setzte sich auf.
— Nein, murmelte sie. Sie stand auf und ging zum Schreibtisch. Die Kerze hatte sich nicht bewegt. Die Schachtel war geschlossen. Und doch war der Duft schärfer als in der Nacht zuvor. Sie inspizierte den Schreibtisch, die Schubladen, die Lampe. Nichts. Dann sah sie das Fenster. Einen Spaltbreit offen. Sie war sich sicher, dass sie es geschlossen hatte. Fast sicher.
Draußen lag der Garten still. Auf der Fensterbank, eine rote Rose. Eine einzige Rose. Dort platziert ohne Wasser, ohne Dornen. Selene berührte sie nicht. Sie nahm ihr Telefon, fotografierte die Blume, das Fenster, das Schloss an der Tür. Dann rief sie Eden an. Er nahm beim zweiten Klingeln ab.
— Ja. Seine Stimme war wach. Natürlich.
— Ist jemand in mein Zimmer eingedrungen? Schweigen. Sehr kurz. Zu kurz.
— Nein.
— Schlechte Antwort, wenn Sie es nicht wissen.
— Niemand hätte eindringen können sollen.
— So. Beunruhigender, aber ehrlicher. Sie hörte Bewegung auf seiner Seite.
— Fassen Sie nichts an.
— Schon erledigt.
— Sie haben es angefasst?
— Nein. Ich habe bereits beschlossen, nichts anzufassen. Bleiben Sie auf dem Laufenden. Ein Atemzug. Fast ein Lachen. Dann nichts.
— Ich komme, sagte er.
— Eden.
— Ja? Sie sah die Rose an. Das Wort aus ihrem Notizbuch kam zurück. Ziel.
— Klopfen Sie, bevor Sie eintreten. Er antwortete ohne Zögern:
— Immer.
` }, { kind: "body", html: `— Falsche Richtung. Er runzelte die Stirn.
— Was?
— Sie sind nicht verantwortlich für jede Tür, die jemand anders öffnet. Sie sind verantwortlich für das, was Sie jetzt tun. Die Stille veränderte sich. Eden sah sie an, als hätte sie ihm gerade eine zerlegte Waffe zurückgegeben.
— Und was tue ich jetzt?
— Sie tauschen das Fenster aus. Sie identifizieren die toten Winkel. Sie sagen mir, was diese Rose in der Sprache Ihrer Mutter bedeutet. Und Sie verwandeln mein Zimmer nicht ohne meine Zustimmung in einen Bunker.
— In Ordnung.
— Sie lieben dieses Wort wirklich, wenn es Ihnen hilft, Streit zu vermeiden.
— Nein. Ich liebe es, wenn Sie recht haben. Sie hätte diese Antwort nicht mögen wollen. Teilweiser Fehlschlag. Er zog sein Telefon heraus und schickte mehrere Nachrichten. Währenddessen nahm Selene ihr schwarzes Notizbuch und fügte hinzu: Rosen: bestätigtes Ziel. Markierung. Erreichen, ohne einzutreten. Eden las über ihre Schulter.
— Sie machen sich Notizen?
— Ich bin Autorin.
— Sie werden bedroht.
— Beides kann wahr sein. Er blieb still. Als ob dieser Satz ihn bereits ärgerte. Dann sagte er:
— Es gibt ein Archiv über Ashfalls Symbole. Selene drehte sich zu ihm um.
— Wann hatten Sie vor, mir das zu sagen?
— Als ich entschieden hatte, ob Sie es sehen sollten. Sie legte langsam das Notizbuch nieder.
— Falsche Antwort Nummer zwei.
— Ja.
— Sie lernen schnell.
— Nicht schnell genug. Er fuhr sich mit der Hand über den Nacken. Die erste wirklich müde Geste, die sie bei ihm gesehen hatte.
— Ich bringe Sie hin, nachdem das Fenster gesichert ist.
— Nein.
— Nein?
— Sie bringen mich jetzt hin. Jemand anders kann das Fenster sichern. Ich werde nicht gehorsam in dem Zimmer warten, in dem jemand eine Rose hinterlassen hat. Eden starrte sie an.
— Sehr schlechte Idee.
— Sie sollten eine Liste anfangen. Sie wird lang. Er sah aus, als würde er sich weigern. Dann sah er die Rose an, das Fenster, die Kette, die sie angebracht hatte, das Notizbuch.
— Sehr wohl.
— Ohne Begeisterung.
— Ohne zu lügen. Sie nahm ihr Telefon, ihr Notizbuch und die Beeren-Schachtel. Eden sah die Schachtel an.
— Warum nehmen Sie sie mit?
— Weil Düfte eine Sprache sind und ich besser mit meinem Wörterbuch komme. Dieses Mal lächelte er wirklich. Kurz. Unwillkürlich. Dann verließen sie das Zimmer und ließen die Rose hinter sich zurück, allein auf der Fensterbank, rot wie eine Warnung, die es geschafft hatte, einzudringen, ohne die Tür zu öffnen.
— Falsche Richtung. Er runzelte die Stirn.
— Was?
— Sie sind nicht verantwortlich für jede Tür, die jemand anders öffnet. Sie sind verantwortlich für das, was Sie jetzt tun. Die Stille veränderte sich. Eden sah sie an, als hätte sie ihm gerade eine zerlegte Waffe zurückgegeben.
— Und was tue ich jetzt?
— Sie tauschen das Fenster aus. Sie identifizieren die toten Winkel. Sie sagen mir, was diese Rose in der Sprache Ihrer Mutter bedeutet. Und Sie verwandeln mein Zimmer nicht ohne meine Zustimmung in einen Bunker.
— In Ordnung.
— Sie lieben dieses Wort wirklich, wenn es Ihnen hilft, Streit zu vermeiden.
— Nein. Ich liebe es, wenn Sie recht haben. Sie hätte diese Antwort nicht mögen wollen. Teilweiser Fehlschlag. Er zog sein Telefon heraus und schickte mehrere Nachrichten. Währenddessen nahm Selene ihr schwarzes Notizbuch und fügte hinzu: Rosen: bestätigtes Ziel. Markierung. Erreichen, ohne einzutreten. Eden las über ihre Schulter.
— Sie machen sich Notizen?
— Ich bin Autorin.
— Sie werden bedroht.
— Beides kann wahr sein. Er blieb still. Als ob dieser Satz ihn bereits ärgerte. Dann sagte er:
— Es gibt ein Archiv über Ashfalls Symbole. Selene drehte sich zu ihm um.
— Wann hatten Sie vor, mir das zu sagen?
— Als ich entschieden hatte, ob Sie es sehen sollten. Sie legte langsam das Notizbuch nieder.
— Falsche Antwort Nummer zwei.
— Ja.
— Sie lernen schnell.
— Nicht schnell genug. Er fuhr sich mit der Hand über den Nacken. Die erste wirklich müde Geste, die sie bei ihm gesehen hatte.
— Ich bringe Sie hin, nachdem das Fenster gesichert ist.
— Nein.
— Nein?
— Sie bringen mich jetzt hin. Jemand anders kann das Fenster sichern. Ich werde nicht gehorsam in dem Zimmer warten, in dem jemand eine Rose hinterlassen hat. Eden starrte sie an.
— Sehr schlechte Idee.
— Sie sollten eine Liste anfangen. Sie wird lang. Er sah aus, als würde er sich weigern. Dann sah er die Rose an, das Fenster, die Kette, die sie angebracht hatte, das Notizbuch.
— Sehr wohl.
— Ohne Begeisterung.
— Ohne zu lügen. Sie nahm ihr Telefon, ihr Notizbuch und die Beeren-Schachtel. Eden sah die Schachtel an.
— Warum nehmen Sie sie mit?
— Weil Düfte eine Sprache sind und ich besser mit meinem Wörterbuch komme. Dieses Mal lächelte er wirklich. Kurz. Unwillkürlich. Dann verließen sie das Zimmer und ließen die Rose hinter sich zurück, allein auf der Fensterbank, rot wie eine Warnung, die es geschafft hatte, einzudringen, ohne die Tür zu öffnen.
` }, { kind: "endcard", ch: { n: 2, name: "Die Regeln von Ashfall" } }, ]; window.CH2_PAGES = CH2_PAGES;